放射性物質の放射能は、時間とともに自然に弱まっていくという性質があります。たとえば、セシウム１３４は約２年（２．０６５年）ごとに、セシウム１３７は約３０年（３０．０７年）ごとに、元の放射能の半分になります。この時間を「(物理的)半減期」といいます。「半減期」の２倍の時がたてば１／４に、３倍では１／８に放射能の強さは減っていきます。セシウム１３７の放射能が今の１／１０になるのには約７０年かかります。地殻に自然に含まれるカリウム４０やウラン２３８などの放射性元素の場合は、「半減期」が数億年から数十億年以上と長いので、ほとんど減少しません。